Los camaleones son sorprendentes criaturas de la categoría de reptiles, que poseen habilidades naturales como mover independientemente sus ojos, atrapar con su larga lengua a los insectos para alimentarse y cambiar de color de acuerdo a su entorno con un camuflaje perfecto, lo cual se conoce como mimetismo. Este reptil, cuyo nombre significa etimológicamente “león de tierra”, forma parte de una variedad de más de 160 especies que se encuentran mayormente, pero no exclusivamente, en zonas tropicales.
Al principio se creyó que el cambio de colores de los camaleones se debía a un proceso químico de pigmentación. Pero investigaciones recientes han demostrado que el camuflaje que usan los camaleones se produce con el movimiento de unos micros cristales que poseen en su capa externa de la piel, capaces de reflejar los vívidos colores de su entorno, logrando de esta manera resaltar las tonalidades para comunicarse o camuflarse para esconderse a plena vista. Este increíble animal ha sido objeto de estudio, impresionando cada vez más a los científicos.
¿Cómo cambian de color los camaleones?
Los camaleones poseen unas células repletas de pigmentos para lograr los colores cálidos en su piel, pero los vibrantes tonos azules y blancos se producen cuando la luz del entorno rebota sobre los cristales dispuestos en su piel, los cuales se reordenan para lograr combinaciones impactantes que se confunden con los de su alrededor. Esto se conoce como colores estructurales. En tal sentido, puede pasar de un verde a un naranja inmediatamente, según disponga del orden de los cristales de su piel.
Así mismo, el reordenamiento de los pigmentos contenidos en su piel, les permite aclarar u oscurecer las tonalidades de cada color, adaptándose perfectamente a cualquier entorno. Están dotados de unos espejos selectivos gracias a unas células llamadas cromatóforo, que vistas a través de un microscopio, evidencian un patrón ordenado y regular que forma la estructura de los colores. Esta condición hace posible que el camaleón use camuflajes infinitos de acuerdo al lugar donde se encuentre, pues reflejan todo.
¿Para qué usan los camaleones su camuflaje?
El camuflaje que usan los camaleones funciona de diversas formas para este hermoso animal. Científicos notaron que cuando el macho está en presencia de otro macho, la ordenación de los cristales en su piel es distinta, haciendo evidente su excitación con colores más brillantes, a diferencia que cuando el animal está relajado, que la estructura de colores es más suave.
También la distancia entre los cristales es importante en la selección de colores y la intensidad con que los reflejan, pues si están muy lejos refleja más los tonos violetas, pero si están muy cerca refleja los tonos rojos, esto debido a la longitud de las ondas que atraviesa la luz. Las capas superficiales del camaleón tienen pigmentos rojos y amarillos y las internas azules y blancos. Los cambios de posición de estas capas, estirándose o enrollándose, causan el efecto de camuflaje.
Así mismo, el camaleón usa su camuflaje para adaptarse a la temperatura ambiental. Así si está expuesto a los rayos del sol directamente, cambia a colores más oscuros para repeler la luz, pero si está en un ambiente frio, cambia a colores claros para retener el calor en su cuerpo. Igualmente, un camaleón en alerta usará unos colores distintos que uno en reposo. El cerebro del camaleón tiene la capacidad para enviar las señales adecuadas a sus células y conseguir el camuflaje más conveniente a cada situación. Cada camuflaje es voluntario de acuerdo a su necesidad inmediata.